Obudowa zewnętrzna jest wystawiona na działanie środowiska naturalnego przez dłuższy czas i musi stale wytrzymywać wielokrotne ostre zakłócenia. Po pierwsze, istnieją czynniki meteorologiczne: ulewny deszcz, obfite opady śniegu oraz naprzemienne wysokie i niskie temperatury mogą spowodować uszkodzenie uszczelek obudowy, umożliwiając przenikanie wilgoci i powodując zwarcia w elementach; po drugie, przedostanie się kurzu i ciał obcych; po trzecie, mgła solna na obszarach przybrzeżnych oraz kwaśne i zasadowe gazy w parkach chemicznych mogą przyspieszyć starzenie się i korozję powłoki obudowy. Wszystkie te czynniki stawiają szczególne wymagania w zakresie pyło- i wodoszczelności obudowy.
Stopień ochrony IP to podstawowy standard pomiaru odporności obudów sprzętu elektrycznego na wnikanie ciał obcych i przenikanie cieczy. Przedrostek IP oznacza identyfikator stopnia ochrony, a dwie następujące po nim liczby odpowiadają różnym wymiarom ochrony, które są niezależne i oceniane oddzielnie. Stopień ochrony IP obejmuje wyłącznie ochronę przed ciałami stałymi i cieczami i nie obejmuje ochrony przed wysokimi temperaturami, korozją, uderzeniami pioruna itp. Czynniki te należy uwzględnić kompleksowo przy wyborze obudowy zewnętrznej.
Podstawowa zasada wyboru stopnia ochrony IP obudowy zewnętrznej, biorąc pod uwagę zarówno precyzję sprzętu, jak i opłacalność. W przypadku łagodnych środowisk zewnętrznych, bez znacznego zapylenia i silnej korozji, wystarczający jest stopień IP54, ponieważ jest on odporny na rozpryski wody z dowolnego kierunku i stałe ciała obce o średnicy większej niż 1 mm, oferując najlepszą opłacalność.
W zapylonych środowiskach wymagana jest wzmocniona ochrona przed pyłem, a w celu zapewnienia całkowitej ochrony przed pyłem zaleca się stopień ochrony IP65 lub wyższy; w środowiskach deszczowych lub podmokłych wymagana jest zwiększona ochrona przed cieczami i należy wybrać stopień ochrony IP55 lub IP65, aby wytrzymać ciągłe rozpylanie wody; w środowiskach korozyjnych należy wybrać stopień ochrony IP66 lub wyższy, a także materiały odporne na korozję, takie jak stal nierdzewna. Ponadto, jeśli w szafie znajduje się precyzyjny sprzęt komunikacyjny lub monitorujący, stopień ochrony należy zwiększyć do IP65 lub więcej, aby zapobiec wpływowi drobnego pyłu i wilgoci na działanie sprzętu.
Podstawą wyboru stopnia ochrony IP szaf zewnętrznych jest dokładne dopasowanie. Po pierwsze, kluczowym czynnikiem przy wyborze jest surowość środowiska zewnętrznego, w połączeniu z precyzją wyposażenia znajdującego się wewnątrz szafy. Stopień ochrony IP, będący podstawową miarą odporności szaf zewnętrznych na kurz i wodę, powinien być dobrany rozsądnie w oparciu o wymagania scenariusza i połączony z dodatkowymi środkami ochronnymi, takimi jak ochrona przed korozją i ochrona odgromowa, aby kompleksowo zapewnić długoterminową stabilną pracę sprzętu zewnętrznego.
